Η ταινία είναι βασισμένη σε πραγματικό πείραμα που έγινε στις ΗΠΑ το 1971! Eίκοσι έξι άντρες επιλέγονται για να συμμετάσχουν σε ένα πείραμα κοινωνικό-ψυχολογικής συμπεριφοράς, έναντι μεγάλου οικονομικού ανταλλάγματος. Βάσει του πειράματος οι άντρες θα πρέπει να παραμείνουν για δύο εβδομάδες στο περιβάλλον μιάς φυλακής, έχοντας το ρόλο είτε του φύλακα είτε του φυλακισμένου. Όμως, μέσα σε λίγες μόλις μέρες, η διαχωριστική γραμμή ανάμεσα στο «πείραμα» και την πραγματικότητα σβήνει και τα πράγματα ξεφεύγουν από τον έλεγχο. Οι ηθικές αξίες τίθενται υπό αμφισβήτηση και τα όρια ξεπερνιούνται όταν οι συμμετέχοντες στο πείραμα βρίσκονται αντιμέτωποι με τα πιο σκοτεινά ένστικτά τους...