Ο Φίλιπ Μάρλοου, απογοητευμένος από τις οικονομικές απολαβές του επαγγέλματός του, γράφει ένα αστυνομικό μυθιστόρημα και το στέλνει στον εκδοτικό οίκο Κίνγκσμπι, όπου τον καλεί, τάχα για να μιλήσουν πάνω στο βιβλίο, η εκδότρια Έιντρεν Φρόμσετ. Με την κουβέντα όμως αποκαλύπτεται ότι θέλει να τον προσλάβει για να βρει την εξαφανισμένη σύζυγο του αφεντικού της και ιδιοκτήτη του εκδοτικού οίκου, την Κρίσταλ Κίνγκσμπι. Στην αρχή ο Μάρλοου αρνείται, αλλά όταν του προσφέρει 500 δολάρια υποχωρεί και αναλαμβάνει την υπόθεση. Ως πρώτο στοιχείο έχει ότι η εξαφανισμένη ίσως είχε σχέσεις με τον ζιγκολό Κρις Λέιβερι.