Μετά τον αμερικανικό εμφύλιο, ένας απόμαχος στρατιώτης, ο Πένι (Γκρέγκορι Πεκ) με τη σύζυγό του Όρι (Τζέιν Γουάιμαν) εγκαθίστανται στη Φλόριντα όπου ασχολούνται με τη γεωργία. Ο εντεκάχρονος Τζόντι (Κλοντ Τζάρμαν), γιος του ζευγαριού λατρεύει τον πατέρα του που είναι ζεστός και τρυφερός και φοβάται τη μητέρα του, η οποία έχει γίνει ψυχρή μετά το θάνατο των τριών άλλων της παιδιών. Όταν ο Τζόντι ζητάει από τους γονείς του ένα κατοικίδιο για παρέα, η μητέρα του είναι κάθετη στο ζήτημα, ενώ ο πατέρας του συγκαταβατικός. Μέρες αργότερα ένας κροταλίας τσιμπάει τον Πένι, ο Πένι σκοτώνει ένα ελάφι για να χρησιμοποιήσει τα εντόσθιά του για την απορρόφηση του δηλητηρίου. Τότε ο Τζόντι ζητά από τον πατέρα του να του επιτρέψει να κρατήσει το βρέφος του σκοτωμένου ελαφιού. Ο Πένι επιτρέπει στο γιο του να το κρατήσει και οι δυο τους γίνονται αχώριστοι. Το ελαφάκι μεγαλώνει γρήγορα και καταστρέφει τη σοδειά της οικογένειας, τότε η Όρι, έξαλλη με το γεγονός, αποφασίζει να προβεί σε μέτρα που θα φέρουν το μικρό Τζόντι αντιμέτωπο με την πικρή αλήθεια για τον κόσμο των ενηλίκων.