Ο Ραλφ Μπάρτον, υπάλληλος της εταιρείας ύδρευσης/αποχέτευσης, εγκλωβίζεται στα έγκατα της Νέας Υόρκης, έπειτα από μια παραλίγο μοιραία για κείνον κατολίσθηση. Πέντε ημέρες μετά, βγαίνοντας στην επιφάνεια, ένα μεγάλο ερωτηματικό γεννιέται μέσα του: που πήγαν όλοι... Η απάντηση θα έρθει λίγες ώρες μετά, όταν από τις πρώτες αποδείξεις που θα βρει, αντιλαμβάνεται ό,τι είναι ο μοναδικός ίσως επιζώντας μιας πυρηνικής καταστροφής, σε παγκόσμιο μάλιστα επίπεδο. Ενώ αρχίζει να μαζεύει τα συντρίμμια του, παρακολουθώντας ταυτόχρονα την κατάθλιψη να παίρνει θέση στην απέναντι πολυθρόνα, το εσωτερικό και όχι μόνον κενό που αντικρίζει καθημερινά, έρχεται να αποκτήσει την όψη της ελπίδας, στο πρόσωπο της Σάρα Κράνταλ. Ο τρίτος της παρέας, θα προστεθεί μήνες αργότερα, όταν θα έχουν ήδη γνωρίσει κάθε πιθανό αντιφατικό συναίσθημα, έχοντας ταυτόχρονα φθαρεί, κυρίως εσωτερικά.