Η ζωή του νεαρού Γιούρι Ζιβάγκο μοιάζει να είναι συνυφασμένη με την τύχη της Ρωσίας στις αρχές του 20ου αιώνα. Ορφανός σε μικρή ηλικία, ο Γιούρι έρχεται στη Μόσχα για να ζήσει με τον θείο του, όπου αρχίζει να μελετά την ιατρική επιστήμη. Σε μια γιορτή την παραμονή Πρωτοχρονιάς, ο Γιούρι γίνεται μάρτυρας μιας απόπειρας φόνου κατά του Κομαρόβσκι, δικηγόρου της υψηλής κοινωνίας. Αυτό που σοκάρει τον Γιούρι είναι η ταυτότητα του δράστη: Η σαγηνευτική Λάρα Γκίσαρ, την οποία είχε κάποτε δει με τον Κομαρόβσκι. Ο νεαρός γιατρός είχε γοητευθεί από την παράνομη κι όμως ολέθρια σχέση του ζευγαριού. Παρά τις φήμες που θέλουν τον Κομαρόβσκι να έχει παίξει ρόλο στην αυτοκτονία του πατέρα του Γιούρι, ο νεαρός γιατρός για λίγο συγκινείται από αυτό και το μόνο που τον νοιάζει είναι να συναντήσει τη Λάρα. Χρόνια μετά, ξεσπάει ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος και ο Γιούρι Ζιβάγκο φεύγει για το μέτωπο, αφήνοντας πίσω στη Μόσχα τη γυναίκα του και τα παιδιά του. Δεν γνωρίζει ότι σύντομα η Λάρα θα ξαναμπεί αναπάντεχα στη ζωή του, αλλάζοντας την για πάντα…