1884, ανθρακωρυχεία του Βονέρ στη Γαλλία. Η ζωή των εργατών που ζουν στην περιοχή μόνο για την εργασία τους, είναι ανυπόφορη, αλλά κι άκρως επικίνδυνη. Ανάμεσα τους, ο Μαχέ και η οικογένεια του, όπου ακόμα και η κόρη του εργάζεται στα ορυχεία. Μια ημέρα στην περιοχή εμφανίζεται ο Ετιέν Λαντιέρ αναζητώντας εργασία και ο Μαχέ τον βοηθάει αφήνοντας τον να μένει σπίτι του. Αλλά ο Λαντιέρ δεν είναι ένας απλός εργάτης, αλλά ένας συνδικαλιστής που έχει σκοπό να οργανώσει και τους υπόλοιπους σε μεγάλη απεργία.