1870. Ο νεαρός σκοτσέζος γιατρός, Τζέιμι Ντοντ και η τυχοδιώκτρια, Έλενα βαν ντεν Έντε, περιπλανιούνται κάπου στην Αφρική, αναζητώντας να βρουν από πού κατάγεται το ανθρώπινο γένος. Επιστρέφουν στο Εδιμβούργο με δύο πυγμαίους αιχμάλωτους, τον Τόκο και τη Λίκολα και ο Τζέιμι βυθίζεται στη μελέτη των «χαμένων κρίκων». Ενώ ο ίδιος θεωρεί τους αιχμαλώτους του ευφυείς, ευαίσθητους ανθρώπους, οι συνάδελφοί του τον χλευάζουν, αντιμετωπίζοντας τους πυγμαίους ως ζωντανά «δείγματα».