Καθώς οι σύμμαχοι έχουν αρχίσει να απωθούν τους Ναζί πίσω στη Γερμανία ο Αμερικανός πιλότος Τζόζεφ Ράιαν συλλαμβάνεται από τους Γερμανούς και μεταφέρεται σε ένα στρατόπεδο όπου κρατούνται και άλλοι αιχμάλωτοι πολέμου. Αρχικά, ενδιαφέρεται περισσότερο να επιβιώσει παρά να δραπετεύσει κερδίζοντας έτσι το προσβλητικό όνομα Φον Ράιαν από τους υπόλοιπους κρατούμενους. Στη συνέχεια όμως αποδεικνύει περίτρανα πως τόσο η θέληση όσο και οι ικανότητές του δεν έχουν εκτιμηθεί όπως θα έπρεπε. Έτσι ο Ράιαν καταστρώνει ένα τολμηρό σχέδιο απόδρασης που περιλαμβάνει την κατάληψη ενός τρένου, με το οποίο οι κρατούμενοι θα μεταφερθούν δια μέσου της Ιταλίας στην Ελβετία.